Dr. Von Neumann y la idea de programar software y renunciar al hardware.

Las computadoras son maquinas complejas, tan complejas que muy pocas personas, inclusive hoy, saben cómo funcionan en realidad y como programarlas. Sin embargo, el principio básico, la idea que rige el funcionamiento y la programación de una computadora actual, tiene raíces que van al Dr. John Von Neumann y a 1946. En ese año este distinguido pionero de la informática propuso algo que hoy se conoce como la arquitectura informática Von Neumann; el mayor legado de la misma es que hoy programamos computadoras con software y no con alambres y cables en hardware.

Una de las primeras computadoras digitales fue la computadora ENIAC (por sus siglas en ingles), la cual debuto en 1946. Para su programación inicial se necesitaron cerca de 500,000 soldaduras, se ajustaron 6000 interruptores y se conectaron quien sabe cuántos cables. Desafortunadamente eso solo fue la programación inicial; cada nueva tarea, cada cosa nueva que se le pedía a ENIAC, requería que todos los cables e interruptores se reajustaran y reconectaran. Esto se demoraba muchísimo y los errores abundaban. El proceso no era solo tedioso y lento; también era caro y requería mano de obra extremadamente calificada y un almacén lleno de cables e interruptores.

Reconociendo las desventajas de esta manera de programar en hardware y realizando que si las cosas seguían así las computadoras nunca serian nada más que un experimento carísimo, Von Neumann en colaboración con A. W. Burks y H. H. Goldstein propuso una idea que revoluciono el mundo de la computación. La arquitectura informática Von Neumann utiliza instrucciones (usualmente ensambladas en programas) que se guardan en la memoria de la computadora en lugar de cables e interruptores para hacer que una computadora funcione. İ Magnifico!

Esto idea no solo requería menos tiempo, sino que a la vez hizo la programación de computadoras mucho más fácil, redujo el tamaño de las computadoras (se imaginan el tamaño que tendría una computadora actual si hubiera que programarla con interruptores y cables), redujo los costos de operar computadoras, redujo la posibilidad de errores, le permitió a personas menos calificadas interactuar con los ordenadores, y bueno el resto es historia.

Gracias en gran parte a la arquitectura Von Neumann hoy en el mundo hay más de 1 billón de computadoras y este número se espera que aumente a 2 billones para el año 2015. Hoy las computadoras son parte fundamental de nuestra sociedad, de todas nuestras vidas y para muchos que nacimos después del 1980 es increíblemente difícil imaginarse un mundo sin computadoras; simplemente su impacto ha sido total, profundo y radical. Hoy existe una aplicación y una computadora para todos los usos, todos los gustos y todo tipo de programador. Hoy se desarrollan aplicaciones para el Web, para hospitales, para gobiernos, instituciones militares, amas de casa, estudiantes, trabajadores de todo tipo, etc. Hoy todos vivimos de alguna manera conectados a una computadora.

Entonces, sin duda alguna todos le debemos algo a Von Neumann, a sus colaboradores y a su arquitectura. Él fue uno de los primeros en entender que todo se soluciona programando. ¿Quién lo iba a decir? Ya teníamos admiradores desde el 1946. En el próximo artículo voy a detallar un poco la arquitectura Von Neumann y su idea principal: no hay mejor manera de programar que guardar las instrucciones del programa en la memoria de la computadora (the stored program concept). Que les sirva.

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